“道听途说”这一成语中的“道”“途”都是路的意思。为说明道听途说的不可信，历史上还有一个笑话：齐国的艾子从楚国回到齐国的国都，刚进城便遇到了爱说空话的毛空。毛空就一次又一次地把鸭子的数目一直增加到十只。艾子只好付之一笑。艾子转身对同行的学生们说：“你们可不要像他这样信‘道听途说’啊！”“道听途说”原来的意思有两方面：不但胡乱听来，而且还胡乱传播。“道听途说”现在一般泛指没有根据的传闻。
“道听途说”这一成语中的“道”“途”都是路的意思。整个成语是说：路上听说来的、在路上传播的。意指随便传说的消息大都不可靠，或指没有根据的消息。
《吕氏春秋·察传》记载：“宋之丁氏，家无井而出溉汲，常一人居外。及其家穿井，告人曰：‘吾穿井得一人。’有闻而传之者曰：‘丁氏穿井得一人。’国人道之，闻之于宋君，宋君令人问之于丁氏，丁氏对曰：‘得一人之使，非得一人于井中也。’”
这一记载的大意是：春秋时期，都于睢阳的宋国有个姓丁的人家，离井很远，家里每天吃的水和浇菜用的水，必须抽出一个人来回不断地到井上去挑，有时还忙不过来。后来，他们在自己家里打了一眼井，用水就方便了，并且节省了一个劳动力。丁家人非常高兴，逢人便说：“我家打了一口井，等于得到了一个人。”此事一传开，竟被某些人断章取义，添枝加叶，传成了：“丁家打井，从井里挖出了一个人来！”于是传播的人更多，一传十，十传百，越不成话。宋国国君听到了这一奇闻，觉得实在太神奇了，便派人到丁家查问真假。丁家的人说：“我家打了囗井，不用专门安排一个人担水了，因而说‘得一人’，并不是说从井中挖出了一个人。”
《论语·阳货》记载：“子曰：‘道听而涂（途）说；德之弃也。’”（孔子说：“把道路上听来的东西四处传播，是背弃道德的行为。”）后来人们就以道听途说教育人听话要有分析，不能以讹传讹，更不能轻意相信，要知道事情到底是什么样的，应该调查研究。
为说明道听途说的不可信，历史上还有一个笑话：齐国的艾子从楚国回到齐国的国都，刚进城便遇到了爱说空话的毛空。艾子问道：“老空，最近咱们这里有什么新闻吗？”老空说：“有、有。有一家人家的一只鸭子，一次下了一百个鸭蛋。”艾子不信：“哪会有这样的事！”毛空说：“那是两只鸭子生的？”艾子摇头说：“这也不可能！”毛空又说：“大概是三只鸭子生的。”艾子还是不信。毛空就一次又一次地把鸭子的数目一直增加到十只。艾子笑道：“你把鸭蛋的数目减少一些不行吗？”毛空说：“我宁可增加鸭子，不能减少我已经说出的鸭蛋的数目。”艾子只好付之一笑。毛空接着又说：“还有一件新闻。上个月，天上掉下来一块肉，有三十丈长，十丈宽。”艾子对此同样不信，说：“哪会有这样的事！”毛空说：“那么，是二十丈长？”艾子摇头：“这也不可能。”毛空又说：“大概是十丈。”艾子实在忍不住了，问道：“世界上哪有十丈长、十丈宽的大肉，而且还从天上掉下来的？这样的事你见过吗？”又问他：“刚才你说的鸭子是哪一家的？现在你说的肉又是掉在什么地方了？”毛空没法回答了，只好支支吾吾地说：“我是在路上听人这么说的。”艾子转身对同行的学生们说：“你们可不要像他这样信‘道听途说’啊！”
从道路上听来的，有些是没有根据的话，有的人就在道路上不负责任地传播，这从道德作风来说是要不得的。宋代学者邢昺注《论语》说：“言闻之于道路，则于道路传而说之，必多谬妄。”唐代文学家柳宗元在《与刘禹锡论〈周易〉书》中说：有些人没有读懂《周易》，也没有读懂研究《周易》的有关论著，就人云亦云，乱发议论，“是见其道听途说，又何能知所谓《易》者也！”
“道听途说”原来的意思有两方面：不但胡乱听来，而且还胡乱传播。现在我们运用这一成语时，都着重在前半的“道听”二字，至于后半的“途说”，往往被作为“在路上听人说的”意思，同“道听”的含义差不多了。“道听途说”现在一般泛指没有根据的传闻。《汉书·艺文志》说：“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语，道听途说者之所造也。”
